Hugo Pratt nasce il 15 giugno 1927 su una spiaggia di Rimini, ma è un dettaglio che non lo riguarda perché si professerà sempre veneziano e avrà modo di dichiarare tutto il suo amore per la città lagunare ne L'Angelo della finestra d'oriente, nella Favola di Venezia e soprattutto in Corte Sconta detta Arcana dove Corto Maltese recita una poesia veneziana scritta dal nonno di Pratt Eugenio Genero.
L'esordio fumettistico risale al 1945 quando, con Mario Faustinelli e Alberto Ongaro, fonda la rivista Albo Uragano che in seguito diventerà L'Asso di Picche.
Nel 1949 parte per l'Argentina dove si fermerà per tredici anni, ad esclusione di qualche viaggio in Inghilterra e a Venezia. Prosegue la pubblicazione dei Junglemen assieme a Ongaro e conosce Héctor German Oesterheld che scrive i testi di Ernie Pike, Ray Kitt, Sgt. Kirk e Ticonderoga.
Gli anni '60 iniziano con le storie di guerra pubblicate in Inghilterra dalla Fleetway e proseguono con Wheeling e gli adattamenti dei romanzi di Stevenson (L'isola del tesoro del 1965 e Il ragazzo rapito del 1967; testi di Mino Milani).
E' il 1967 l'anno decisivo. Pratt progetta la rivista Sgt. Kirk che viene pubblicata da Florenzo Ivaldi e contiene un fumetto a puntate ambientato nei mari del sud.
L'incipit è di quelli memorabili. Lo stesso Oceano Pacifico prende la parola: "Sono l'Oceano Pacifico e sono il più grande di tutti. Mi chiamano così da tanto tempo, ma non è vero che sono sempre calmo. A volte mi secco e allora do una spazzolata a tutti e a tutto. Oggi per esempio mi sono appena calmato dall'ultima arrabbiatura. Ieri devo aver spolverato via tre o quattro isole e altrettanti gusci di noce che gli uomini chiamano navi... Questa qui... Si, questa che vedete, non so come sia riuscita a farcela. Forse perché il capitano Rasputin è uno che sa il fatto suo e i suoi marinai sono delle isole Figi. Oppure perché hanno un patto con il diavolo. Ma questo non importa ora. Oggi è 'Tarowean' il giorno delle sorprese. Giorno di tutti i Santi 1 novembre 1913."
Una ballata del mare salato, nata come romanzo collettivo, diventa presto il romanzo di Corto Maltese che, quando viene ripescato da Rasputin dopo essere naufragato in pieno Oceano, impiega una sola vignetta a spiccare fra tutti i personaggi.
Sempre su Sgt. Kirk esce il primo episodio de Gli Scorpioni del Deserto, altra serie di grande respiro (cinque lunghe storie) di Pratt.
I capolavori della serie di Corto Maltese arrivano nel 1970 quando Pratt scrive e disegna i racconti brevi per la rivista francese Pif. Concerto in 'o minore per arpa e nitroglicerina, Côtes de nuit e rose di Piccardia, Per colpa di un gabbiano, Sotto la bandiera dell'oro, La conga delle banane solo per citarne alcuni.
Negli anni '70 inizia la collaborazione con Lele Vianello e Guido Fuga, autore dei treni blindati di Corte sconta detta arcana e, più in generale, degli automezzi che compaiono nei fumetti di Pratt.
Corte sconta detta arcana, pubblicata a puntate (e molto lentamente: anche una sola pagina per volta) su Linus a partire dal 1974, è la seconda avventura lunga di Corto Maltese. Probabilmente è in questo fumetto che il segno di Pratt inizia un'incisiva evoluzione diventando sempre più essenziale e a tratti molto marcato.
Sempre degli anni '70 sono alcuni episodi degli Scorpioni del Deserto e i volumi autoconclusivi pubblicati nella collana Un uomo un'avventura della Cepim.
Nel 1983 Rizzoli pubblica la rivista Corto Maltese che propone sia i classici sia le novità (Tutto ricominciò con un'estate indiana disegnato da Milo Manara, Y todo a media luz, Le elvetiche, Brise de mer).
La carriera di Pratt dura per tutta la vita dell'autore fino agli ultimi anni quando vedono la luce opere di altissimo livello come Morgan (pubblicato postumo) e Saint Exupéry - L'ultimo volo, una sorta di testamento artistico, a giudicare dall'ultima tavola, e chiusura di un cerchio che passa dall'infanzia e attraversa tutta l'esistenza fino alla fine.
Pratt si spegne a Losanna nel 1995.
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